Consideramos gusano a toda criatura de cuerpo blanda, invertebrada, larga y sin extremidades (aunque algunas presenten apéndices o cerdas llamadas setae) lo cierto es que existen varios tipos de gusanos, siendo los principales los nematodos, los anélidos y los platelmintos, cada uno con características variadas, las cuales, conoceremos a continuación:
¿Qué son los gusanos?
El término gusano no es aceptado científicamente, pero es de uso coloquial. Se emplea para denominar a todo animal que sea pequeño, blando, alargado y sin extremidades, aunque a veces presenten apéndices locomotores. Es por eso que a veces algunas personas denominan gusanos a los milpiés y a los ciempiés.
Características de los gusanos
Entre las características que comparten todos los gusanos podemos mencionar:
- Son criaturas invertebradas de cuerpo blando, es decir, no tienen espina dorsal.
- Existen cerca de 20 mil especies de gusanos, no todos pertenecen al mismo filo, ni siquiera a la misma familia, pertenecen a varios grupos de animales.
- Pueden encontrarse en casi todo el mundo. Algunos habitan en el agua, otros en la tierra, pueden ser benignos o bien, causar enfermedades en plantas, animales y el ser humano.
- No habitan en ambientes secos.
- Algunos, como la lombriz, son importantes para la ecología.
- Su tamaño varía, algunos pueden ser invisibles a simple vista y otros, miden hasta 30 m de largo. Por ejemplo, el Placentonema gigantissimum mide 8 metros de largo.
- Su cuerpo puede ser tubular, aplanado o similar a una hoja. Algunos, tienen el cuerpo segmentado, es decir, dividido en segmentos, o anillos.
- No tienen extremidades, algunos presentan cerdas o pelos que les ayudan a moverse o bien, se mueven mediante contracciones musculares.
- Tienen órganos sensibles a la luz.
- Cada tipo se reproduce de una manera diferente, algunos pueden aparearse, otros son hermafroditas y otros, producen nuevos cuerpos a partir de partes de su cuerpo.
Ahora conoceremos a fondo algunas características claves de los gusanos:
Tipos de gusanos
Los gusanos se agrupan en diferentes filos gracias a la taxonomía, algunos de los filos siguientes presentan criaturas que denominamos “Gusanos”
Anélidos (filo Annelida): Son gusanos segmentados como las lombrices de tierra o de mar y las sanguijuelas. Presentan sus sistemas orgánicos divididos en segmentos conocidos como metámeros. Su sistema circulatorio presenta vasos principales muscularizados. Habitan en lugares húmedos, con poca incidencia de luz.
Platelmintos (filo Platyhelminthes): Son gusanos planos, son simétricos, algunos son parásitos y otros son de vida libre. La mayoría son criaturas hermafroditas. Los hay marinos, terrestres y de agua dulce. En este grupo destacan la taenia, las duelas y las planarias.
Nemátodos (filo Nemathelminthes): Son gusanos cilíndricos, de tamaño pequeño (muchos de tamaño microscópico) y su cuerpo no está segmentado. En su mayoría son parásitos de plantas o de animales. Un ejemplo son los oxiuros, la triquina y las filarias.
Otros grupos menos conocidos de gusanos son:
- Larvas de insectos (filo Arthropoda): La mayoría son considerados gusanos, especialmente aquellos que invaden la fruta, como las orugas, o los gusanos que devoran cadáveres o materia en descomposición como las larvas de moscas.
- Acantocéfalos (filo Acanthocephala): Son gusanos de cabeza espinosa.
- Quetognatos (filo Chaetognatha): Se les conoce como gusanos flecha.
- Gnatostomúlidos (filo Gnathostomulida): Son gusanos con mandíbulas.
- Nemertinos (filo Nemertea): También se les conoce como gusanos cordón de bota.
- Onicóforos (filo Onychophora): Son gusanos aterciopelados.
- Nematomorfos (filo Nematomorpha).
- Sipuncúlidos (filo Sipuncula).
Etimología
La palabra gusano es de origen desconocido y se emplea para definir cualquier animal que se arrastra sin importar su tipo o su tamaño.
El mismo concepto se aplica a términos de la zoología, como Verme, que significa gusano en las lenguas portuguesa, gallega e italiana y proviene del latín vermis y se emplea en la palabra compuesta vermiforme, término que describe cualquier criatura con forma de gusano.
Otra palabra utilizada para nombrar gusanos es Helminto, que deriva del griego ἕλμινθος, se aplica a los gusanos parásitos, a los medicamentos para combatir sus invasiones: antihelmíntico; a las enfermedades que provocan: helmintiasis y a la helmintología: una rama de la zoología que estudia los gusanos parásitos.
Distribución y hábitat
Los gusanos son criaturas que podemos encontrar en todas partes. Algunos habitan en el agua, sea dulce o salada, otros, en el interior de la tierra como las lombrices.
Algunos gusanos parásitos viven en el interior de los intestinos de otras criaturas.
En el mar habitan los gusanos poliquetos, los cuales puedes encontrar en arrecifes de coral. Otras especies viven en las superficies de barcos hundidos o cualquier trozo de basura inorgánica.
Alimentación
Los gusanos tienen una alimentación tan variada como sus especies y hábitats. Muchos consumen protistas, bacterias, productos en descomposición, hongos y algunos, pueden obtener alimento de los nutrientes que se encuentran en suspensión en el agua.
En el caso de las lombrices, tenemos que estas pueden excretar cantidades de desechos nutritivos muy similares a su peso, por lo que son perfectas para enriquecer el suelo donde habitan. Es por esto, y porque airean la tierra y las raíces, que los agricultores y amantes de la jardinería las aprecian en sus campos.
Otra muestra de las curiosidades del mundo de los gusanos son los cestodos, un tipo de parásito que no cuenta con un sistema digestivo como tal ¡Ni siquiera tienen una boca! Para poder alimentarse, succionan los nutrientes a través de su piel.
Comportamiento
Pasan la mayor parte del día buscando alimento. Algunos, como las lombrices, tienen receptores en la piel que les permite guiarse en el suelo. Si sienten calor o frío, excavan hacia las profundidades para sobrevivir a las altas temperaturas.
Reproducción
La reproducción de los gusanos varía según su especie. Si hablamos de anélidos y platelmintos encontraremos que cuentan con órganos sexuales masculinos y femeninos a la vez, es decir, son criaturas hermafroditas. Estos, copulan entre si y pueden fertilizarse mutuamente, terminando ambas criaturas con huevos fertilizados.
Si observamos a los poliquetos encontraremos comportamientos diferentes. Pueden reproducirse de forma sexual o asexual, pueden tener sexos separados, pueden ser hermafroditas o incluso, nacer como machos y luego convertirse en hembras.
Los nematodos presentan sexos separados y son machos o hembras. Algunas especies se reproducen por fragmentación, es decir, al dividir su cuerpo en dos nacen dos nuevos individuos.
Amenazas y conservación
Si hablamos de criaturas abundantes tenemos que hablar de los gusanos, se encuentran en todo el mundo y en todos los hábitats, por lo que no se encuentran en peligro de extinción a nivel planetario.
Muchas especies son conservadas y reproducidas por sus beneficios para la agricultura mientras que otras, son eliminadas activamente por el peligro que representan al parasitar al ser humano y a los animales.
Los gusanos son importantes para el medio ambiente, pues no solo son el alimento de muchas especies carnívoras como aves, tejones y lagartos, sino que contribuyen a la limpieza de los hábitats al consumir materia orgánica en descomposición.