Los relieves son variaciones que se presentan sobre la capa superficial de nuestro planeta y se presenta en diferentes formas. Según el relieve notaremos diferentes características, algunos son más elevados, otros más planos, entre otras.
¿Qué son los relieves?
Son las diferentes formas en las cuales se presenta la corteza terrestre o litosfera en la superficie, tanto en tierras emergidas como en el fondo del mar. Es estudiado por la geomorfología y de la geografía física.
Características de los relieves
Entre las características más básicas del relieve terrestre tenemos:
- Existen grandes áreas planas y estables que han sido erosionadas hasta llegar al nivel del mar.
- Presencia de grandes regiones de rocas elevadas y deformadas que conforman los cinturones de montañas.
- En el interior de los continentes podemos encontrar áreas llanas y estables.
- Los cinturones montañosos jóvenes suelen ser largos y estrechos y se presentan en los márgenes continentales.
- Tiene una gran influencia fundamental y de gran alcance sobre la actividad humana.
- Ejerce influencias geográficas indirectas sobre el ser humano.
- En el fondo de los océanos y mares el relieve es tan accidentado y diverso como en las tierras emergidas.
- Puede determinar el clima de una región.
Otras características del relieve que podemos desarrollar un poco más son:
Representación del relieve
Se puede representar de diferentes formas. Durante mucho tiempo, especialmente en el pasado, se representaban montañas mediante dibujos casi fantásticos y con el tiempo, mejoraron las técnicas.
El sistema más básico de representar el relieve es escribir a un lado del dibujo, los puntos más portantes de la cota de altitud expresada en metros.
El método de sombreado es uno de los más precisos. Consiste en brindar una iluminación desde la esquina noroeste del mapa para que la imagen se pueda apreciar en tres dimensiones.
El método empleado en mapas topográficos es el de las curvas de nivel. Proporcionan una imagen precisa y completa del relieve. Estas líneas unen los puntos que tienen la misma altitud y cuanto más fuerte es la pendiente, más próximas aparecen las curvas entre sí.
Para leer un mapa con curvas de nivel debemos conocer la equidistancia entre ellas, es decir, la diferencia de altitud que separa dos curvas seguidas.
Tipos de relieves y sus características
Relieve terrestre según su ubicación
Relieve Continental: Cuenta con irregularidades, partes elevadas y otras deprimidas de la corteza terrestre en su superficie. Se ha formado por un proceso de construcción y destrucción durante millones de años. En él se encuentran montañas, mesetas, llanuras y depresiones.
Relieve Oceánico: Está conformado por el manto de tierra que se encuentra en el fondo de los océanos y por el relieve asociado a la profundidad. Se le conoce también como relieve marino, submarino o lecho oceánico.
Puede ser según su profundidad: Plataforma continental (de 0 a 200 m), talud continental (de 200 a 500 m) y la llanura abisal (de 500 a 11.000 m). También se presentan fosas oceánicas en zonas de subducción, cordilleras submarinas y zonas insulares.
Relieve terrestre según sus formas
Montañas: Son masas terrestres que por su altura superior a los 700 m son distinguidas respecto a sus alrededores. Se agrupan en cordilleras, sistemas o sierras, con la excepción de los volcanes. Un ejemplo son la cordillera del Himalaya.
Cuando las montañas no están alineadas y forman un bloque se conocen como macizo. Cuando nos encontramos con montañas viejas se les conoce como colinas, lomas y oteros.
Mesetas: Se les conoce también como altiplanicies. Son tierras llanas o con suaves ondulados y una altitud media de 650 metros sobre el nivel del mar. Las más altas del planeta son las mesetas de Tíbet y Pamir, en Asia.
Llanuras o planicies: Son grandes extensiones de terrenos planos con pocas ondulaciones y que se encuentran en tierras bajas, a menos de 200 metros sobre el nivel del mar o en el fondo de los valles. Por regla general, sigue la línea costera de los océanos y cuerpos de agua interiores como los ríos. Un ejemplo es la Gran Llanura Europea.
Depresiones: Son cuencas continentales de la corteza terrestre cuyos espacios se encuentran por debajo del terreno que las rodea. Pueden ser:
- Las que están ubicadas por debajo del nivel del mar, pero en tierra firme, como por ejemplo el Mar Muerto o el Mar Caspio.
- Las ubicadas sobre el nivel del mar, pero limitadas por tierras de una altura mayor, un ejemplo es la cuenca del Río Balsas o la depresión o Bolsón de Mapimí.
Valles: Las montañas crean relieves interiores conocidos como valles. Existen diferentes tipos de valles, formados ya sea por acciones tectónicas o por el deshielo.
Relieves individuales: Se dan en las áreas costeras, un ejemplo de ellos serían los acantilados, elevaciones que seden hacia el mar.
Fuerzas que lo originan
Existen agentes internos y externos que originan el relieve terrestre. Los agentes internos son la tectónica de placas, como los procesos de diastrofismo y vulcanismo. Los agentes externos son la erosión y el intemperismo.
Agentes internos
Son definidos por la tectónica de placas, teoría que explica que la corteza terrestre está dividida en veinte grandes trozos llamados placas tectónicas que se encuentran en movimiento constante.
Diastrofismo: Son las transformaciones rocosas de la corteza terrestre. Entre los procesos de diastrofismo que originan el relieve tenemos la epirogénesis y la orogénesis. La epirogénesis son lentos movimientos de ascenso y descenso de grandes porciones de corteza terrestre. La orogénesis son movimientos horizontales de la corteza terrestre que dan origen a montañas y cordilleras.
Vulcanismo: Son los procesos propios de los volcanes. Producen cambios en el relieve que pueden ser lentos o rápidos. Las erupciones volcánicas y los sismos violentos ocasionan cambios rápidos en el relieve de un lugar.
Agentes externos
Erosión: Es el desgaste que experimenta la superficie terrestre a causa de agentes como ríos, lluvia, aguas subterráneas, mares, viento, glaciares y el ser humano.
Intemperismo: Es un proceso mediante el cual las rocas son desintegradas y a causa de su alteración física y química debido a los algentes estáticos modifica el relieve terrestre.
Puede ser intemperismo físico cuando la desintegración de las rocas se da sin alteraciones físico-químicas e intemperismo químico, el cual provoca la transformación química del material original de las rocas.
Grandes relieves del mundo
Los cinco grandes continentes de nuestro planeta son: África, América, Antártida, Asia, Europa y Oceanía. En ellos podemos encontrar diferentes tipos de relieve:
África
En él encontramos mesetas y cubetas, ocupadas por ríos y lagos. Destaca la cordillera del Atlas y macizos como los de Ahaggar y los de Tibesti. También tenemos depresiones como los lagos Malawi, Tanganica y Turkana; los ríos Nilo y Zambeze y el mar Rojo.
América
Separa el océano Atlántico y el océano Pacífico. Al oeste se encuentra un eje de montañas jóvenes, en su centro se presentan mesetas y llanuras y al este, antiguos macizos.
Destacan la Cordillera de los Andes, las Montañas Rocosas y la Sierra Madre Occidental. También presenta llanuras recorridas por ríos como el Mississippi, el río Amazonas, el Orinoco y el río Paraná.
Los relieves antiguos más destacados son el Macizo de las Guayanas, el Escudo Canadiense, la Meseta Brasileña y los Montes Apalaches.
Asia
En el norte presenta llanuras y mesetas y en el centro presenta cordilleras y mesetas. En este continente encontramos el Everest, en el Himalaya.
Destacan además los Montes Tauro y los Montes Zagros y podemos encontrar las cordilleras Hindukush, Kuenlun y Pamir, y la meseta del Tíbet.
Europa
En este continente destacan las cordilleras de los Urales y el Cáucaso. También podemos encontrar la Gran Llanura Europea, la Meseta española, el Macizo Central francés, los Alpes y los Pirineos.
Oceanía
Está formado por 10000 islas distribuidas por el océano pacifico. Se distinguen tres conjuntos de islas y los archipiélagos Melanesia, Australasia, Micronesia y Polinesia, los cuales son de origen coralino y volcánico.
En Australia destaca la Gran Cordillera Divisoria al Este y en Nueva Zelanda los Alpes del Sur.
Antártida
Situada en el Polo Sur es rodeada por los océanos Atlántico, Índico y Pacífico. Es una masa de hielo con una altitud superior a los 4000 metros. Destaca Cordillera Transantártica.