La petroquímica es una industria basada fundamentalmente en la refinación del petróleo y la fabricación de polímeros derivados de este hidrocarburo. En los procesos realizados por las petroquímicas se obtienen productos derivados como metano, propano, etano, entre otros.
Industria petroquímica
Es una rama de la química encargada de estudiar la transformación del petróleo crudo y el gas natural en materias primas o en productos útiles. Estos productos petroquímicos son la base esencial de la industria química actual.
La industria petroquímica es aquella dedicada a obtener diversos derivados químicos del petróleo y sus gases asociados. Los productos petroquímicos incluyen todas las sustancias químicas derivadas del petróleo. Esta industria proviene de finales del siglo XIX.
Los productos petroquímicos se fabrican en su mayoría a partir de un grupo pequeño de hidrocarburos como el metano, butano, propano, benceno, tolueno y xileno. La petroquímica aporta todos los conocimientos y mecanismos necesarios para la elaboración de combustibles fósiles, el gas licuado del petróleo, fertilizantes, asfaltos, pesticidas, plásticos, fibras sintéticas y otros productos de uso cotidiano.
Características de la petroquímica
Entre las principales características de la petroquímica tenemos:
- Son industrias poderosas que mueven mucho dinero.
- Son industrias estratégicas, pues de ellas dependen los países para definir parte del presupuesto público.
- Se requieren de enormes inversiones para ponerlas en marcha, construir complejos petroquímicos e industrias derivadas.
- Requieren de mano de obra especializada, como ingenieros, economistas, técnicos y químicos.
- Suelen ubicarse en zonas productoras o en zonas que requieran los derivados.
- Las refinerías se ubican en las costas, donde reciben el petróleo desde cargueros que proceden del mar.
- Por lo general, los países productores de petróleo tienen gobiernos inestables y crisis por conflictos armados, por lo que las industrias de refinación y producción se sitúan en países de consumo, mientras que las tecnologías de extracción y transporte se desarrollan en zonas productoras. Una excepción a este caso son Venezuela y Argentina.
Importancia de la petroquímica
El mundo tal y como lo conocemos hoy en día sería imposible sin la aportación de la industria petroquímica. La aparición del petróleo y de la industria petroquímica nos ha permitido elevar nuestra calidad de vida y prosperidad a nivel industrial.
Gracias a la industria petroquímica, contamos con productos esenciales como la gasolina, el keroneso y el gasoil, el etano, el propano, el butano, los plásticos, las fibras sintéticas y el asfalto. A partir de los combustibles sólidos, la petroquímica obtiene sustancias para el control de plagas y el crecimiento de las plantas, lo que incrementa la productividad de los cultivos, evitando pérdidas millonarias y hambrunas.
La petroquímica también participa en la salud, pues genera reactivos químicos necesarios para producir sustancias fisiológicamente activas.
Aplicaciones de la petroquímica
La petroquímica se encarga de elaborar:
- Solventes, como los alcoholes, acetona y otros.
- Productos químicos industriales, como azufre, aditivos, anticongelantes, entre otros.
- Detergentes.
- Productos químicos agropecuarios como fertilizantes, insecticidas y herbicidas.
- Plásticos, como el polietileno, el polipropileno, el cloruro de polivinilo, entre otros.
- Fibras sintéticas como el nailon, el poliéster y el dracón.
- Polímeros para la elaboración de plásticos y cauchos.