El litio es un metal alcalino que puede encontrarse en la naturaleza como una mezcla de los isótopos Li6 y Li7. Es el metal más ligero, con un bajo punto de fusión, reactivo y blando. Muchas de sus características son similares a las de los metales alcalinotérreos.
¿Qué es?
Litio proviene del griego λιθίον “lithos” que significa piedrecita debido a que fue encontrado en un mineral, mientras que los demás metales alcalinos fueron encontrados en plantas. Es un elemento químico identificado con el símbolo Li y número atómico 3. Se encuentra en el grupo 1 de los metales alcalinos de la tabla periódica.
En su forma pura es un metal bando de color blanco plata que se oxida rápidamente en presencia de aire o agua. Su densidad es la mitad de la del agua, siendo el sólido y metal más ligeros.
Es univalente y muy reactivo, por lo que no se encuentra libre en la naturaleza. Cuando se acerca a una llama la torna color carmesí, aunque si la combustión es muy violenta, la llama adopta un color blanco brillante.
¿Quién lo descubrió?
El litio fue descubierto por Johann Arfvedson en 1817 en la espodumena y lepidolita de una mina de petalita en isla Utö (en Suecia) que estaba analizando. En el año 1818 C. G. Gmelin fue el primero en notar que las sales de litio otorgan a las llamas un color rojo brillante. Ninguno pudo aislar el elemento de sus sales.
Fueron William Thomas Brande y sir Humphrey Davy mediante electrólisis del óxido de litio. Para el año 1923 la empresa Alemana Metallgesellschaft AG empezó a producir litio.
Características
Entre las características de litio tenemos:
- Símbolo: Li.
- Clasificación: Se clasifica como un metal alcalino y pertenece al primer grupo de la tabla periódica.
- Número atómico: 3.
- Configuración electrónica: 1s2 2s1.
- Masa atómica: 6,9.
- Densidad: 0,53g/cm3.
- Punto de fusión: 180,54°C.
- Punto de ebullición: 1340°C.
- Número de protones/electrones: 3
- Número de neutrones: 4.
- Flota en el agua porque su densidad es menor a la del agua y a la de cualquier otro metal.
- La dureza del litio en la escala de Mohs es de 0,6, que quiere decir que puede ser rayado con una uña.
- Es un metal reactivo. Reacciona lentamente con el agua a temperatura ambiente y con el aire a temperaturas superiores a 100º C para formar oxido de litio.
Usos
Debido a su elevado calor específico el litio se emplea en aquellas aplicaciones que requieren de transferencia de calor. Además, por su elevado potencial electroquímico se emplea como ánodo para baterías eléctricas.
Se emplea como un secante en su forma de cloruro de litio y bromuro de litio, este se emplea en bombas de calor de contracción.
Las sales de litio como el carbonato de litio (Li2CO3) y el citrato de litio son utilizados como tratamiento para la manía y la depresión bipolar. También se indica para tratar otras psicopatologías como estabilizador del estado de ánimo.
Se utiliza como estearato de litio en aplicaciones de lubricación en situaciones de elevada temperatura.
El compuesto hidróxido de litio se utiliza en naves espaciales y submarinos con el fin de depurar el aire extrayendo el dióxido de carbono. 1 gramo de hidróxido consume 0,51 gramos de CO2.
Es común su uso en aleaciones con cadmio, cobre, manganeso y aluminio para la construcción aeronáutica, cerámicas y lentes.