Los alveolos pulmonares son minúsculos sacos ubicados en los pulmones de los mamíferos, rodeados por una red de capilares sanguíneos. Contienen fibras de tejido conectivo que les aportan su elasticidad característica y están compuestos por células planas de tipo I y células en forma de cubo del tipo II. La función principal de los alveolos es realizar el intercambio gaseoso entre el aire y la sangre.
Significado de alveolos
Los alveolos pulmonares son los divertículos terminales del árbol bronquial, en ellos se realiza el intercambio gaseoso entre el aire inspirado y la sangre desoxigenada. Son sacos recubiertos en su pared interna por un líquido blanco y pegajoso. Pueden llegar a tener un milímetro de diámetro y contener un agente tensoactivo.
Cuentan con una sola abertura para que salgan y entren los gases, esta acción está controlada por la acción de un esfínter de músculo liso. Las paredes del alveolo se conocen como septos alveolares y proporcionan una gran superficie de intercambio gaseoso.
Características de los alveolos
Entre las principales características de los alveolos pulmonares tenemos:
- Consisten en un endotelio de una capa muy fina que facilita el intercambio de gases.
- Poseen un diámetro aproximado de 0,05 y 0,25 mm.
- Son de forma redondeada o poliédrica.
- Los alveolos se separan entre sí por el tabique interalveolar, que es una pared común entre ambos. En el borde de estos tabiques se encuentran anillos basales formados por células musculares lisas.
- En la parte exterior de los alveolos se encuentran los capilares sanguíneos, quienes con la membrana alveolar forman una única membrana donde se realiza el intercambio gaseoso.
- En la membrana alveolar, se encuentran células denominadas macrófagos alveolares, que se encargan de la defensa y limpieza de los alveolos.
- Se encuentran dos tipos de células en los alveolos, las tipo I que median en el intercambio de gases y las tipo II que tienen funciones secretoras e inmunes.
- Cuentan con una serie de poros ubicados en los tabiques interalveolares denominados poros de Kohn, estos permiten que los alveolos se comuniquen entre si y circule el aire entre ellos.
Función de los alveolos
La principal función de los alveolos es permitir el intercambio de gases, un proceso vital para la respiración, ya que permite la entrada de oxígeno al torrente sanguíneo para ser transportado a los diferentes tejidos del cuerpo.
También participan en la eliminación del dióxido de carbono de la sangre durante los procesos de inhalación y exhalación.
¿Qué relación existe entre los alveolos y los pulmones?
Los alveolos se encuentran en el interior de los pulmones. Cada pulmón adulto cuenta con unos 150 millones de alveolos, sumando un total de 300 millones de alveolos entre ambos pulmones. Si los estiramos pueden cubrir cerca de unos 75 metros cuadrados.
Cuando respiramos, el aire ingresa al cuerpo a través de la tráquea, recorre una serie de túneles en el interior de los pulmones, conocidos como bronquios y bronquiolos, y al final de estos, se encuentran los alveolos, donde se realizará el intercambio gaseoso.